ロングテールという言葉は、ビジネスや経済の文脈で、クリス・アンダーソンが著書『ロングテール―「売れない商品」を宝の山に変える新戦略』の中で広めた言葉です。ロングテールとは、少数のアイテムが高い価値や販売量を持ち、他の多くのアイテムが低い価値や販売量を持つような数字の分布を指します。この分布は、人気やランダムな発生などを意味することもあります。
この用語は、小売戦略やインターネット商取引に関する議論によく登場します。従来の実店舗型小売店では、棚のスペースが限られているため、人気の高い商品（分布の「頭」）だけを仕入れることになります。しかし、アマゾンのようなネットショップでは、販売頻度の低い商品も含め、より多くの商品を仕入れることができます。このような販売頻度の低い商品は、分布の「ロングテール」を構成しています。こうした販売頻度の低い商品の累積売上は、販売頻度の高い商品の売上と同等か、それを上回ることもあります。
アマゾンでは、人気のあるベストセラーからニッチな商品まで、さまざまな商品を販売しています。実店舗の書店では、棚のスペースが限られているため、人気のある本しか置いていないかもしれませんが、Amazonでは何百万冊ものタイトルを扱うことができます。人気のないニッチな本（「ロングテール」と呼ばれるもの）は、単体ではあまり売れないかもしれませんが、全体で見るとアマゾンの総売上高のかなりの部分を占めることがあります。
従来のテレビ局や楽器店では、常に限られた数の番組やアルバムしか扱えません。しかし、Netflixはニッチなジャンルや古い番組を含む何千もの映画やテレビ番組を、Spotifyは無名のアーティストのものを含む何百万もの楽曲をホストできます。これらのあまり知られていない映画や番組、曲は、それぞれ観客が少ないとしても、視聴回数や再生回数の合計がかなりの量になる可能性があります。
まとめると、「ロングテール」戦略とは、多数のユニークなアイテムを比較的少量ずつ販売することです。