XY理論とは、社会心理学者のダグラス・マクレガーが提唱した労働者のモチベーションとマネジメントスタイルについての対照的な2つの理論です。これらの理論は、特定の経験的証拠に基づくものではなく、むしろ人間の性質と職場における行動に関する仮定に基づくものです。
X理論を用いた労働監督者の例としては厳格な校長が挙げられ、生徒はもともと勉強にやる気がないと思い込んでいます。そのため、厳しい規則を設け、不作法には厳しい罰則を設けた上で生徒を厳しく監視します。学習意欲を高めることよりも規律を守ることに重きを置いているのです。
Y理論の労働監督者の例としては技術系企業の支援的なチームリーダーで、チームメンバーが自発的に行動することを信じている人が挙げられます。彼らは柔軟な勤務時間を認め、創造性と革新性を奨励し、チームに高度な自律性を与えています。彼らの目標は従業員が力を与えられ、やる気を感じられるようなポジティブな職場環境を醸成することです。
マクレガーはY理論の前提はX理論よりも有効であり効果的であると主張しました。しかし彼はまた、X理論にせよY理論にせよ、労働監督者の視点が誘導的な予言となりうることを指摘しました。もしマネジャーが自分のチームは怠け者だと思えば（X理論）、モチベーションの低下を誘発するような接し方をすることになります。逆に、チームが自発的であると仮定すれば（Y理論）、モチベーションと自律性を促すような接し方をすることになります。
つまり、マグレガーのX理論とY理論は仕事において何が人を動かすのか、そしてより効果的で満足度の高い従業員につながる環境を労働監督者がどのように作ればよいのかを考えるための方法なのです。